體壇周報全媒體記者 季孟年

西部半決賽，太陽與掘金狹路相逢。上一輪搞定波黑巨獸努爾基奇之后，接下來約基奇將會面對艾頓的挑戰。用約基奇自己的話來說，艾頓是常規賽階段給他帶來最多麻煩的中鋒。

事實也的確如此，即便約基奇打遍天下無敵手。但在和艾頓交鋒的那幾場比賽當中，他絲毫占不到任何便宜。數據統計顯示，本賽季約基奇在艾頓的防守之下一共出手了38次，但卻僅僅命中了其中的13球。不僅如此，約基奇還沒有造成艾頓任何犯規，因此無法獲得走上罰球線的機會。

“他防我防的很好，過去幾次對位時，他實實在在給我帶來了麻煩，他是本賽季在中鋒位置上給我帶來最多麻煩的那個人。”約基奇在談到艾頓的時候這樣說道。

與戈貝爾相比，艾頓的各項防守數據都不能算出色。不僅如此，他的身高、力量也都和約基奇存在差距。可是，約基奇面對戈貝爾能夠單場打出47分11籃板的統治力表現，面對艾頓的發揮卻總不是那么出色。雖說在常規賽階段，掘金面對太陽三場比賽依舊贏下了其中的兩場。但在那兩戰當中，賈馬爾·穆雷都是球隊的先發控衛。現如今穆雷已經賽季報銷，約基奇如果無法搞定艾頓，掘金自然就會打得無比被動。

另一方面，艾頓在今年季后賽當中展現出了不俗的競技狀態。尤其是在進攻端，他的籃下終結方式有很多，并且非常高效。與湖人那輪系列賽，艾頓場均可以貢獻15.7分，命中率高達79.6%。當他在場的時間內，太陽百回合可以拿下111分，當他不在場太陽百回合得分只有102分。

接下來面對掘金，艾頓依舊是太陽進攻端的利器。只不過，他的得分方式與約基奇不同。約基奇更多是自己制造機會得分，而艾頓的得分主要源自于他和保羅、布克等人的配合。尤其是保羅，二人經過一個賽季的搭檔之后，如今已經非常默契。本輪系列賽，艾頓與約基奇的PK是關鍵，但保羅更是決定勝負的靈魂人物。

掘金隊的主教練馬龍，曾經擔任過黃蜂的助教，與保羅有著一定的交情。在談到這位后衛球員時，馬龍說道：“我和保羅合作的那一年，我倆就很合得來，這么多年來，我們走得很近，因為我們很類似。我們都非常喜歡競爭，總是喜歡觀看比賽以求獲得經驗。可以說，保羅是我相處過的最出色的領導者，可能也是最難對付的競爭者。這就是他如何影響每支他所呆過的球隊和更衣室的方式。太陽今年取得了長足的進步，布克變得更好了，艾頓也是，但很重要的一點是，他們引進了保羅這個贏家和領導者，他使這支球隊的每個人都獲得了提升。”

與湖人那輪系列賽，保羅受到了肩膀傷勢的影響。不過隨著系列賽的深入，他的情況逐漸逐漸再變好。過去這幾天，保羅也得到了一定的休息時間。現如今，他已經不在太陽的傷病名單之上。在此前接受采訪的時候，太陽主帥蒙蒂·威廉姆斯這樣說道：“保羅得到了一些休息時間，但是并沒有停止訓練。就在我接受采訪的時候，他現在依舊在場上進行著訓練。”布克則表示，保羅的身體狀況明顯好轉了許多。“就是他整體的舉止，你完全能夠看得出來。”

這樣一來，太陽隊自然會在西部半決賽當中更具競爭力。ESPN組織專家團對西部半決賽進行預測，其中12位專家都認為太陽將會取勝，只有3人認為掘金會成為最終的贏家。很顯然，這與太陽手握主場優勢有關，更與保羅的傷病出現了好轉有關。

掘金隊在防守端最大的軟肋，莫過于約基奇忌憚小個兒球員利用擋拆發動進攻。在這輪系列賽當中，我們或許會時不時看到保羅持球面對約基奇。只要他的身體狀況沒有大礙，保羅的中距離會讓掘金隊吃盡苦頭。另一方面，布克也可以利用自己的中距離能力來完成得分。如果他像與湖人系列賽第五戰、第六戰那樣高效無比，掘金很可能就會夾擊布克。在這個時候，同樣需要保羅站出來命中三分球，足以見得CP3之于太陽，之于這輪系列賽有多么重要。

邁過了湖人隊之后，太陽隊的自信心得到了明顯的提升。老將保羅雖然身經百戰，但同樣會對未來的挑戰感到興奮無比。很顯然，他非常渴望能夠擊敗掘金。甚至，還想走得更遠。“我還沒有贏過總冠軍，但沒多少人比我更了解比賽，我可以向你保證這點。我們會繼續努力打球，享受比賽，戰斗下去，我們一直都有機會。”保羅說道。